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/ Ian & Stuart's Australian Mac: Not for Sale / Another.not.for.sale (Australia).iso / hold me in your arms / Michael Ney's Cyberculture / Cyberculture / CANADA'S SECRET INFOHIGHWAY < prev    next >
Text File  |  1994-09-02  |  5KB  |  92 lines
  1. Topic 344       CANADA'S SECRET INFOHIGHWAY
  2. web:msurman     cyberculture zone        3:52 PM  Mar 27, 1994
  3.  
  4. About a week ago, the Canadian federal government decided to
  5. create a 25 member Advisory Council on the Information  Highway.
  6. It also decided that the council -- which will likely be dominated
  7. by Canada's biggest media corporations -- will only meet behind
  8. closed doors.  The following is a commentary piece that I wrote
  9. for Toronto's "Globe & Mail" on this issue.  MS.
  10.  
  11. ***************************************************
  12.  
  13. IT'S THE FUTURE AND YOU'RE NOT INVITED
  14. by Mark Surman (msurman@web.apc.org) from the commentary page of
  15. the Globe & Mail, March 25, 1994
  16.  
  17. Although most Canadians are probably sick of the words "electronic
  18. superhighway", it may be worth one more listen as the federal
  19. government invites the country's biggest corporations behind
  20. closed doors to decide the fate of the Trans-Canada Infobahn.
  21.  
  22. On March 17, Industry Minister John Manley announced that the
  23. government will be creating an Advisory Committee on the
  24. Information Superhighway to get advice on how to build an "open,
  25. accessible information highway."  Unfortunately for the public,
  26. this committee will only be meeting in-camera, and its final
  27. report will probably not be made available.  The Advisory
  28. Committee will be composed of 25 representatives from industry,
  29. labour and consumer groups.
  30.  
  31. If Mr. Manley is so concerned about openness and public
  32. accessibility, why the construction plans for the info highway are
  33. being drawn up in secret?
  34.  
  35. Some likely answers might be: the government is afraid that public
  36. involvement will slow down or even destroy its plan for the
  37. ultimate virtual transport system. The Advisory Committee will be
  38. touching on some issues and institutions that are very close to
  39. the hearts of most Canadians -- including their pocket books,
  40. their freedom of speech and their access to information.  To
  41. ensure that public emotion about such things doesn't get out of
  42. hand, the government has taken on a "superhighway at any cost,
  43. we'll deal with the pubic later" attitude.
  44.  
  45. One of the issues to be discussed by this in-camera committee is
  46. "affordability".  This is of crucial importance, as the most
  47. popular topic of converstation on the infobahn seems to be "buy,
  48. buy, buy".  Groupe Videotron Ltee's Universal, Bi-directional,
  49. Interactive (UBI) system --  the only Canadian electronic highway
  50. project that has been announced with a concrete timeline -- will
  51. feature home shopping, home banking, tons of pay per view movies,
  52. and a cable converter with a slot for your credit card.  Many
  53. plans for similar interactive highways include a move towards
  54. pay-per-minute information, where you are billed for every nugget
  55. of knowledge or entertainment that you consume.
  56.  
  57. Although it may be inevitable that future information systems will
  58. take on such a commercial bias, such inevitability does not mean
  59. that our government should invite the big information providers
  60. behind closed doors for a "let's divide up the turf" party.  Nor
  61. does it mean that the public should have no say in how far such
  62. systems go, what kind of competition will exist and what kinds of
  63. non-commercial or less commercial alternatives are developed.
  64.  
  65. In addition to shutting the public out of decisions about how much
  66. the seemingly inevitable superhighway will cost us, the government
  67. is also ignoring the vast pool of Canadians who have first hand
  68. experience with open, accessible information.  Representatives of
  69. institutions such as public access computer networks, community
  70. television and community radio stations, and public libraries are
  71. not on the government's list of invitees.  If a commitment to an
  72. open, accessible system exists, these are the people we should be
  73. turning to first.
  74.  
  75. This hints at the possibility that some of the public information
  76. institutions that Canadians have come to love, and expect -- like
  77. the public library system -- could be adversely affected by the
  78. commercial electronic superhighway.  This is not to say that
  79. libraries will cease to exist.  In fact, the info highway may
  80. bring increased convenience by delivering the library to your
  81. home. On the down side, this may mean that you have to give the
  82. kids your credit card every time they have a school project.
  83.  
  84. As the people designing these systems movebehind closed doors, the
  85. public's ability to influence issues will diminish.  Of course we
  86. could follow Mr. Manley's advice, and trust the "guiding hand of
  87. government" to look after our information interests.  On the other
  88. hand, we could make sure that public access to the information
  89. highway starts right here, right now -- while we still have a
  90. chance to define the landscape that surrounds the Trans-Canada
  91. Infobahn..
  92.